Le 13ème Congrès National du PSU s’est réuni à Nantes les 18, 19 et 20 Décembre 1981. La majorité populaire a donné la victoire à la gauche. Dans ce contexte il apparaît au PSU qu’une participation au gouvernement est possible avec toutefois,  l’assurance d’une possibilité d’un soutien critique, s’appuyant sur la mobilisation populaire permettant de promouvoir des changements significatifs : réduction du temps de travail et droits des travailleurs, désarmement et politique énergétique, lutte pour un nouveau type de développement dans un cadre autogestionnaire. (L’entrée au gouvernement d’Huguette Bouchardeau ne sera effective qu’en 1983.)
Les différentes commissions font apparaître toutes les difficultés du Parti : statuts, financement, presse et bilan de l’expérience municipale par les élus PSU. La remise en cause du système électoral à la proportionnelle a été une des discussions en commission.
Les votes des militants sont partagés :  50% des votes assurent un soutien critique à une participation au gouvernement.  mais la minorité qui a obtenu 40% des votes s’interroge sur son avenir dans le PSU. Huguette Bouchardeau est désignée secrétaire nationale.

Construire une société autogestionnaire en réorganisant le travail pour améliorer la situation de l’emploi, vivre autrement et faire vivre les régions. Dans le cadre des débats électoraux pour la présidentielles de 1981, les forces de gauche cherchent des solutions pour lutter contre le chômage. Le PSU a trois objectifs : passage aux 30 heures de travail hebdomadaire pour toutes les entreprises avec la suppression des heures supplémentaires, en finir avec les privilèges salariaux qui pénalisent particulièrement les femmes, donner à toutes les régions une autonomie qui leur permette de réorienter le développement en fonction des ressources et des besoins locaux. Le PSU préconise des mesures d’urgence pour assurer une égale répartition du travail entre tous et pour combattre les inégalités et les privilèges.

Ce texte présente une analyse des différents mécanismes électoraux. C’est dans ce contexte que l’autogestion mérite examen non seulement pour changer la désignation ou l’émergence des dirigeants mais pour établir une autre forme auto organisationnelle où la distinction entre dirigeants et exécutants est au centre de la mise en question. En opposition aux despotismes et aux diverses formes de dictatures d’apparence démocratique, il semble possible d’étudier les conditions d’autres formes sociales et politiques. Essai de définition de l’autogestion comme moyen d’établir une société solidaire dans laquelle la caractéristique nouvelle et fondamentale est de coordonner en tenant compte de la différence entre les individus. Cette attention à la valeur de la différence définit l’universalité pluriel qui libère les possibles. La voie de l’autogestion suppose cependant  que les citoyens soient en état de juger et de voter en connaissance de cause et que les délégués soient révocables.

Le contrat présidentiel définit les batailles à venir pour les élections présidentielles. Il faut montrer qu’il existe une autre voie possible que celle que suit aujourd’hui le pouvoir et indiquer la nature des changements à conquérir par les luttes de demain. Le contrat propose une égale répartition du travail entre tous et toutes par la réduction du temps de travail. Combattre les inégalités et les privilèges par un nouveau système de distribution des revenus est un autre des axes du contrat. Il également est nécessaire d’instaurer plus de démocratie en supprimant les dispositions constitutionnelles qui accordent un pouvoir exorbitant à l’exécutif et en créant un nouveau statut pour les collectivités locale avec une garantie d’autonomie financière par péréquation entre collectivités riches et pauvres. Le contrat présidentiel dit non à toute participation à l’escalade militaire et définit une nouvelle politique énergétique. A chaque mesure, il associe les moyens d’un contrôle collectif de leur application.