L’autogestion, un peu comme le mot démocratie ou celui de socialisme, recouvre toutes sortes de concepts qui peuvent répondre à une mode mais il faut aller au-delà du bavardage. Dans un contexte de préparation des élections présidentielles de 1981 il est important pour le PSU de soumettre à l’examen la perspective autogestionnaire qui est la sienne pour en dégager en pratique autre chose qu’un discours de façade, sans prise avec les évènements. Pour Pierre Naville c’est dans le champ du travail que l’autogestion doit prendre tout son sens. Pour lui, l’action doit commencer par l’instauration du contrôle ouvrier et salarié. Il faut, pense-t-il,  définir les unités de base du contrôle et s’interroger sur leurs mises en place, sur les difficultés de l’évaluation et de la définition des besoins. Cela revient à envisager la combinaison inévitable entre l’autogestion et un mode de planification nouveau qui sera expérimental et obligatoire. La question des hiérarchies de salaires et de fonction, comme la question de la diminution du temps de travail ne peuvent échapper à la réflexion de l’organisation autogérée. En outre, on se rend bien compte qu’une dimension européenne et non plus nationale doit être introduite dans la réflexion.

Le XIème Congrès du P.S.U. réuni les 12, 13 et 14 janvier à St Etienne est marqué par la nomination d’Huguette Bouchardeau à la tête du Secrétariat National. Unanimes, les congressistes ont donné pour tâche au P.S.U. de contribuer au rassemblement des autogestionnaires, à la construction d’un « troisième courant » dans la gauche, avec tous ceux qui, dans les mouvements sociaux et syndicaux, mais aussi dans les partis constituent « le courant critique » de la gauche.

De nombreux articles de presse à l’occasion du Congrès de St Etienne marquent leur scepticisme sur les chances du P.S.U. et la réalité de son champ politique. Le discours d’Huguette Bouchardeau a été salué par sa volonté d’aller au-delà des tendances du parti qui sont pour elle non pas des querelles mais l’ébauche d’un débat politique sincère. La presse souligne l’existence du courant communiste autogestionnaire et l’apparition d’une nouvelle tendance marquée par la volonté d’autonomie par rapport aux partis politiques montrant ainsi leur défiance à l’égard des formes traditionnelles de la vie politique qu’ils jugent antagoniques avec ceux du P.S.U. 

Au congrès de St Etienne, la commission « Initiatives » a présenté deux textes. Le premier affirme le projet politique autonome du P.S.U. pour favoriser la rencontre de tous ceux qui mènent des luttes dans une perspective autogestionnaire. Ce texte a donné lieu à  un amendement contradictoire déposé par la Fédération des Hauts de Seine. Ce clivage se situe en continuité de celui proposé par la motion minoritaire au texte sur la stratégie d’unité populaire et affirme que le rapprochement avec les forces politiques de gauche n’est pas possible et plaide pour une stratégie alternative à celle de la gauche institutionnelle. Le deuxième texte porte sur les six campagnes que mènera prioritairement le P.S.U. a été adopté.