Le 13ème Congrès National du PSU s’est réuni à Nantes les 18, 19 et 20 Décembre 1981. La majorité populaire a donné la victoire à la gauche. Dans ce contexte il apparaît au PSU qu’une participation au gouvernement est possible avec toutefois,  l’assurance d’une possibilité d’un soutien critique, s’appuyant sur la mobilisation populaire permettant de promouvoir des changements significatifs : réduction du temps de travail et droits des travailleurs, désarmement et politique énergétique, lutte pour un nouveau type de développement dans un cadre autogestionnaire. (L’entrée au gouvernement d’Huguette Bouchardeau ne sera effective qu’en 1983.)
Les différentes commissions font apparaître toutes les difficultés du Parti : statuts, financement, presse et bilan de l’expérience municipale par les élus PSU. La remise en cause du système électoral à la proportionnelle a été une des discussions en commission.
Les votes des militants sont partagés :  50% des votes assurent un soutien critique à une participation au gouvernement.  mais la minorité qui a obtenu 40% des votes s’interroge sur son avenir dans le PSU. Huguette Bouchardeau est désignée secrétaire nationale.

Construire une société autogestionnaire en réorganisant le travail pour améliorer la situation de l’emploi, vivre autrement et faire vivre les régions. Dans le cadre des débats électoraux pour la présidentielles de 1981, les forces de gauche cherchent des solutions pour lutter contre le chômage. Le PSU a trois objectifs : passage aux 30 heures de travail hebdomadaire pour toutes les entreprises avec la suppression des heures supplémentaires, en finir avec les privilèges salariaux qui pénalisent particulièrement les femmes, donner à toutes les régions une autonomie qui leur permette de réorienter le développement en fonction des ressources et des besoins locaux. Le PSU préconise des mesures d’urgence pour assurer une égale répartition du travail entre tous et pour combattre les inégalités et les privilèges.

L’alternative énergétique proposée par le PSU mise sur le développement des énergies nouvelles. Depuis l’origine du programme nucléaire gouvernemental, le PSU s’est opposé à sa mise en oeuvre. Le nucléaire est dangereux, coûteux et entraîne un développement social (centralisation accrue, police, militarisation) et de croissance conforme aux intérêts du capitalisme. Stopper les programmes nucléaires au profit d’alternatives écologiques pour permettre le développement des régions (isolation des bâtiments, transformation des déchets, biomasse…) est la proposition du PSU face au PS qui ne s’oriente pas vers une politique de stimulation des économies d’énergie très active. Serge Depaquit dans cet article démontre qu’une autre politique énergétique pourrait permettre la création de 600 000 emplois. En outre, le PSU estime que la procédure de référendums à initiative populaire devrait être adoptée comme moyen d’expression de la volonté des populations concernées par les investissements dans le nucléaire.

Pour le Congrès de Colombes, la commission structure a examiné les contradictions majeures entre le discours autogestionnaire et les fonctionnements internes du Parti. Si le PSU est pour la reconnaissance des minorités nationales et pour l’autonomie des régions, il continue pourtant à fonctionner avec un pouvoir central presque aussi concentré que l’Etat français. Le PSU dénonce la démocratie parlementariste et pourtant les débats à la Direction Politique ou la préparation des Congrès sont de même type. La commission propose, dans cette même optique, deux axes de réflexion : la préparation du Congrès et les modalités de l’élection de la Direction Politique. Elle envisage par ailleurs une réflexion à plus long terme et souhaite que la Commission des minorités nationales et la Commission Plans Alter s’interrogent sur ce que pourrait être un Etat confédéral de type socialiste autogestionnaire.